En 1935, Michelin, le célèbre constructeur de pneumatiques, rachète Citroën. Les frères Michelin, fondateurs de l’entreprise familiale, ont alors l’idée de créer une voiture économique, bon marché pour les paysans et les classes sociales à faibles revenus. C’est alors qu’ils demandent à Pierre-Jules Boulanger, nouveau patron de Citroën, de lancer une étude de marché afin de sonder les attentes des futurs clients vis-à-vis de ce projet automobile.

À la suite de cette étude, Boulanger écrit le cahier des charges de celle qui sera longtemps appelée au sein du plus grand constructeur automobile français de l’avant-guerre la TPV (Toute Petite Voiture) : quatre roues sous un parapluie avec quatre places assises, 50 kg de bagage transportable, 2 CV fiscaux, traction avant comme les 11 et 15/Six, 60 km/h en vitesse de pointe, boîte à trois vitesses, facile d’entretien, possédant une suspension permettant de traverser un champ labouré avec un panier d’œufs sans en casser un seul, et ne consommant que 3 litres d’essence aux 100 km.

A l’aube de la seconde guerre mondiale, les projets dirigés par André Lefèbvre aboutissent à une voiture en tôle ondulée très fine, équipée d’un bi-cylindre à plat refroidi par eau de 375 cm³. À la suite de la débâcle, toutes les « Type A » déjà assemblées à l’usine de Levallois-Perret sont démontées sauf trois, qui sont cachées à La Ferté-Vidame dans les greniers du centre d’essai, et une autre, cachée quant à elle dans les sous-sols du bureau d’étude de Citroën, avenue de l’Opéra.

C’est en 1948 qu’est présentée la 2CV type A presque définitive, ne possédant pas encore un démarreur électrique : l’adjonction de celui-ci est en effet décidée (non sans mal) à la veille de l’ouverture du salon de Paris. Le souci d’économie conduit à des solution techniques parfois minimalistes, par exemple les essuie-glace actionnés par le compteur de vitesse. Elle est énormément critiquée, et déjà traitée de boîte à sardine, du fait de la présence de sa capote longue. Malgré cela, elle a un grand impact auprès de la population ayant de faibles revenus.